Ποιος θα πάει στο ΝΒΑ; Εγώ; Χωρίς σουτ και χωρίς ντρίμπλα;» είχε αναρωτηθεί ο Κώστας Παπανικολάου το καλοκαίρι του 2011. Ηταν η περίοδος που τέθηκε για πρώτη φορά θέμα με το καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη, αλλά εκείνος, τότε, παρέμενε προσγειωμένος. Ηξερε ότι έχει δρόμο μπροστά του. Μέσα σε ενάμιση χρόνο, ο 22χρονος (πια) φόργουορντ έφτασε στο σημείο να είναι ο καλύτερος σουτέρ τριών πόντων στην Ευρωλίγκα, με τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς (που έχουν τα δικαιώματά του) να εξετάζουν σοβαρά το ενδεχόμενο να τον αποκτήσουν το καλοκαίρι του 2013, πληρώνοντας στον Ολυμπιακό το buy out που αντιστοιχεί στο ΝΒΑ, ύψους ενός εκατομμυρίου δολαρίων.

Εκείνος δεν αρνήθηκε ποτέ ότι τον ενδιαφέρει η προοπτική να περάσει τον Ατλαντικό λέγοντας λίγο πριν από το ντραφτ ότι «αν σε ένα-δυο χρόνια το επιτρέψουν οι συγκυρίες και υπάρχουν ακόμη αυτές οι προτάσεις και μπορώ να πάω, θέλω να το δοκιμάσω». Και όλα αυτά από ένα παιδί που πατάει γερά στα πόδια του, είναι συγκροτημένο και καθημερινά σκύβει το κεφάλι και δουλεύει σκληρά προκειμένου να πετύχει. Μπορεί στο πίσω μέρος του μυαλού του να ζηλεύει τους συνομήλικούς του που ζουν με την ανεμελιά και τη διασκέδαση, αλλά, όπως έχει πει, «υπάρχουν στιγμές που θα ήθελα να κάνω διάφορα πράγματα, να βγαίνω, αλλά από την άλλη σκέφτομαι πόσα παιδιά θα ήθελαν να βρίσκονται στη θέση μου και να παίζουν στην Εθνική ομάδα και στον Ολυμπιακό».

Διακρίσεις στον στίβο
Ο Κώστας Παπανικολάου πέρασε τα πρώτα χρόνια της ζωής του στα Γρεβενά. Κανείς δεν περίμενε τότε ότι θα ακολουθούσε την αθλητική ζωή αφού κανείς στην οικογένειά του δεν είχε σχέσεις με τον αθλητισμό. Ο μπαμπάς Θανάσης ήταν αστυνομικός. Η μαμά Κατερίνα ασχολιόταν με τα οικιακά, ενώ οι παππούδες του με την αγροτική ζωή. Αλλωστε και ο ίδιος ήθελε να ακολουθήσει τα χνάρια του πατέρα του επειδή του… άρεσε η στολή και το πηλήκιο. Η σχέση του με τον αθλητισμό ξεκίνησε από μικρή ηλικία, αφού από τα 8 του χρόνια άρχισε να ασχολείται με το βόλεϊ, ενώ λίγο αργότερα έκανε ένα πέρασμα και από τον στίβο κερδίζοντας το ασημένιο μετάλλιο στο άλμα εις ύψος του Πανθεσσαλικού Πρωταθλήματος.

Μπάσκετ λόγω… παρέας
Στο σχολείο του, και ενώ όλα τα παιδιά ήθελαν να… κλωτσάνε μια μπάλα, εκείνος προτιμούσε να κάνει μερικά σουτάκια στην μπασκέτα του προαυλίου. Εκ των πραγμάτων ήταν δύσκολο να παίξει βόλεϊ μόνος του. Υστερα από μερικούς μήνες ξεκίνησαν εγγραφές σε ακαδημία μπάσκετ στα Γρεβενά και από τη στιγμή που οι φίλοι του θέλησαν να δοκιμάσουν, πήγε και εκείνος για την… παρέα και μόνο! Και κάπως έτσι ξεκίνησε η σχέση του Παπανικολάου με το μπάσκετ. Εντελώς τυχαία! Με την πάροδο του χρόνου τού άρεσε περισσότερο η πορτοκαλί μπάλα, με αποτέλεσμα να απορρίψει τις άλλες δύο μεγάλες του αγάπες: το βόλεϊ και τον στίβο. Το ταλέντο του άρχισε να φαίνεται στον Πρωτέα Γρεβενών όπου τον εντόπισε ο Γιώργος Σφαιρόπουλος (σ.σ. αδερφός του προπονητή του Πανιωνίου) και τον πρότεινε στον Αρη.

Σύμφωνα με το ethnos.gr το διοικητικό μέλος της ΚΑΕ, Ντίμης Παπαϊωάννου, ασχολήθηκε με την περίπτωσή του και το 2006 μετακόμισε στη Θεσσαλονίκη! Μάλιστα, τα πρώτα χρήματα που έβγαλε από το μπάσκετ τα έδωσε αμέσως στους γονείς του αφού -όπως έχει πει- τα είχαν ανάγκη. Εξάλλου δεν προέρχεται από πλούσια οικογένεια. Τώρα, δε, που οι αποδοχές του έχουν… πολλαπλασιαστεί σε σύγκριση με τότε, τους βοηθάει ακόμα περισσότερο. Οι γονείς του μένουν στη Θεσσαλονίκη μαζί με τον αδερφό του, Νίκο, και όποτε τους δίνεται η ευκαιρία «κατηφορίζουν» στην Αθήνα για να παρακολουθήσουν τον γιο τους. Ο Νίκος Παπανικολάου -που είχε έναν σοβαρό τραυματισμό πέρυσι- μπορεί να μην είναι τόσο διάσημος όσο ο αδερφός του, αλλά παρέμεινε… πιστός στο βόλεϊ, όντας κεντρικός (με ύψος 1.97μ.) στον Μέγα Αλέξανδρο, ομάδα του 3ου ομίλου της Β’ Εθνικής.

Και όσο για την προσωπική του ζωή; Δηλώνει «ελεύθερο πουλί», αφού προέχει το μπάσκετ…

Σκληρή προπόνηση
Πηγαίνει στο ΣΕΦ ακόμα και στα ρεπό

Ο Κώστας Παπανικολάου πήγε στον Ολυμπιακό το 2009 κατόπιν εισήγησης του Παναγιώτη Γιαννάκη, ο οποίος ήθελε σαν… τρελός τον 19χρονο (τότε) «Παπ» που είχε κάνει εκπληκτικές εμφανίσεις με τις μικρές εθνικές ομάδες. Οι «ερυθρόλευκοι» πλήρωσαν 965.000 ευρώ στον Αρη κάνοντας τη μεγαλύτερη …και σημαντικότερη- επένδυση των τελευταίων χρόνων. Τη σεζόν 2010-2011 ο Ντούσαν Ιβκοβιτς τον συμπεριέλαβε για πρώτη φορά στη βασική πεντάδα, με τον «μικρό» να αντιδρά με το… γνωστό του χιούμορ: «Εμένα εννοεί ή πήραμε τον Δημήτρη Παπανικολάου;».

Εκτοτε η εξέλιξή του είναι κάτι παραπάνω από ραγδαία. Κάθε μέρα δουλεύει σκληρά, μένει παραπάνω στις προπονήσεις, ενώ πηγαίνει στο ΣΕΦ να κάνει σουτ ακόμα και στα ρεπό! Το 63% που έχει φέτος στα τρίποντα δεν είναι τυχαίο ποσοστό. Καθόλου, μάλιστα. Εκεί που έπαιρνε την μπάλα στο τρίποντο ψάχνοντας την πάσα, τώρα το πρώτο πράγμα που θα κάνει είναι να κοιτάξει το καλάθι. Και να ήταν ο μοναδικός τομέας που έχει βελτιωθεί; Με τη βοήθεια και του Ιβκοβιτς μπορεί άνετα να παίξει άμυνα σε κοντύτερους αντιπάλους και ταυτόχρονα να έχει το καλύτερο timing για να μοιράζει απλόχερα κοψίματα…

Πειραχτήρι
Ο Παπανικολάου δεν είναι το «next big thing» (όπως λένε και στο ΝΒΑ) του ελληνικού μπάσκετ, αλλά αποτελεί ήδη το «big thing» του Ολυμπιακού και της Εθνικής μας ομάδας. Ενα παιδί που θα διασκεδάσει με μια καλή ταινία στο σινεμά, με καλή παρέα στο σπίτι και ταυτόχρονα να… βγάζει το λάδι στους φίλους του (αλλά και στους συμπαίχτες του) με τις πλάκες που κάνει. Το μόνο άσχημο γι’ αυτόν είναι ότι ο κολλητός του Γιώργος (με τον οποίο μεγάλωσε μαζί στα Γρεβενά) μένει μόνιμα στη Θεσσαλονίκη. Στην Αθήνα κάνει παρέα με τους συμπαίχτες του, αλλά και με τον Χάρη Γιαννόπουλο του Παναθηναϊκού. Μόλις πέρυσι πήρε καινούργιο αυτοκίνητο (Audi A3) αφού αυτό που είχε από τη μέρα που «κατέβηκε» στην Αθήνα (Peugeot) ίσα ίσα που τον χώραγε μέσα και εγκυμονούσαν κίνδυνοι τραυματισμού!